Bonjour Paul ! Revenons un peu en arrière et parle-nous de tes premiers souvenirs liés à la musique !
Bonjour Nathalie ! Mes parents avaient beaucoup de disques : des débuts du rock, du blues, mais aussi du classique. Ma musique favorite était les Beatles. Au début, je n’aimais pas du tout la musique classique mais mes goûts ont changé à l’adolescence, où j’ai commencé à aussi apprécier le classique.

Tu as commencé à jouer de la guitare à l’âge de 6 ans pour finalement la laisser tomber jusque 9 ans. Que s’est-il passé à ce moment-là de ta vie ?
A l’âge de 6 ans, j’ai commencé à me mettre à la guitare en apprenant à lire les partitions de musique avec les cours d’un professeur. Je me suis dit à ce moment-là que c’était vraiment ennuyeux d’apprendre la guitare ainsi et que personne ne devrait apprendre de cette façon. La musique c’est du son en premier lieu. Donc, il faudrait commencer par les oreilles et non par les yeux ! A 9 ans, j’ai commencé à apprendre grâce à mes oreilles en essayant de rejouer ce que j’entendais. Encore aujourd’hui, j’ai une certaine amertume par rapport aux partitions et aux notes et je n’arrive toujours pas à lire de la musique correctement. Ça m’a fait perdre trois ans de mon existence où j’aurais pu apprendre à jouer.

Quelles sont tes idoles ?
Tous les groupes de rock entre 1964 et 1984. Des Beatles à Van Halen. C’était l’époque où je grandissais et devenais adulte. Cette période sera toujours spéciale à mes yeux. Récemment, j’ai commencé à réécouter du jazz et du blues des années 1950 et 1960. Je ne retiens pas les noms malheureusement, je ne garde en mémoire que les notes et les rythmes.

Tu étais membre du groupe Racer X. Que retiens-tu de cette période de ta vie d’un point de vue artistique mais aussi humain ?
Dans le groupe Racer X j’appliquais ce que j’avais appris dans mon adolescence dans les cover bands et aussi au Guitar Institute of Technology. A l’époque, j’écoutais beaucoup de heavy metal, de musique classique et aussi un peu de pop music, et tous ces éléments entraient dans mon travail de composition et d’écriture, sans oublier aussi ma façon de jouer. Bruce Bouillet a eu une grande influence, comme il jouait de la guitare avec moi sur le deuxième album. On avait pratiquement les mêmes influences musicales sauf que Bruce jouait beaucoup mieux du blues que moi. On se faisait des jams de blues de temps en temps et il sonnait toujours mieux. Ça m’a donné la motivation pour améliorer ma façon de jouer du blues, ce qui a été vraiment très utile lorsque j’ai rejoint le groupe Mr. Big, où les influences de blues étaient très importantes.

Justement à un moment tu as quitté Racer X pour Mr. Big. Pourquoi ?
Premièrement j’étais un très grand fan de Billy Sheehan. J’allais régulièrement le voir jouer avec son groupe Talas quand j’étais adolescent et je copiais sa façon de jouer. Quand Billy m’a contacté pour créer un groupe, j’étais plus qu’excité de pouvoir jouer avec lui. J’étais aussi fan d’Eric Martin. J’écoutais ses disques solos et j’aimais beaucoup sa voix. Dans ma tête, il me semblait que ce groupe allait avoir un grand futur donc je n’ai pas hésité une seconde.

Mr. Big en 1992 à Paris

Mr. Big a eu un succès quasi immédiat au Japon. Comment as-tu vécu ce succès, notamment aussi en Europe après le titre To be with you ?
C’était vraiment génial ! J’étais vraiment ravi de pouvoir jouer dans de grandes salles et surtout que tellement de personnes écoutent notre musique. Il y a eu des moments où nous ne pouvions pas quitter nos chambres d’hôtels car il y avait trop de fans à la réception. Mais ça se sont de « bons soucis ».

Tu reviens cette année avec un album qui s’appelle Stone Pushing Uphill Man. Tu cites bien sûr Sisyphe dans ta biographie qui était condamné par Hadès à pousser un énorme rocher jusqu’au sommet d’une montagne dans le royaume des morts. A peine ce but atteint, le rocher roulait jusqu’au pied du versant d’où Sisyphe devait le remonter. Quel est ton rocher personnel ?
J’aime beaucoup la musique et je ne cesse de faire des recherches dans ce domaine, car je constate que mes goûts musicaux ont beaucoup changé et évolué à travers les années. Avant, j’aimais beaucoup les anciennes musiques mais maintenant je ne m’y attarde plus trop. C’est comme si le rocher était retombé au versant et que je devais à nouveau le pousser vers le haut. Je suis quelqu’un de satisfait et j’aime l’opportunité que ça me donne de faire de la musique et de continuer ma quête personnelle dans ce domaine. Un jour mes goûts vont sûrement encore changer. Ce n’est pas grave, car j’aime le cheminement que cela procure.

Albert Camus disait que Sisyphe était un homme heureux. Est-ce ton cas ?
Oui, je suis heureux de faire le métier que j’ai toujours voulu faire. Être musicien a toujours été un rêve. Parfois cela m’arrive d’échouer, mais jusqu’à aujourd’hui j’ai toujours eu l’opportunité de me relever et de continuer. Des fois, je réussis ce que j’entreprends et ça c’est un sentiment magique !

Comme tu t’appelles Paul Gilbert et que tu cites Albert Camus dans ta biographie, quelle est ta relation avec la culture française ?
Je ne suis pas un expert. Quand j’ai commencé à penser à mon nom d’album, j’ai fait une recherche google et j’ai vu la citation d’Albert Camus. Je lis beaucoup, mais ma lecture n’est pas vraiment connectée à un pays en particulier.

Si tu devais choisir une damnation pour le reste de ta vie, quelle serait-elle ?
Ah ! J’en ai déjà une en fait : ma perte de l’audition. C’est ma nature de voir toujours le bon côté des choses : comme je n’entends pas grand-chose, je ne risque pas de me réveiller en pleine nuit à cause d’un bruit ou si une personne dit du mal de moi, je ne l’entendrai pas. Ce défaut me permet de me concentrer sur la structure de base de ma musique. Je ne peux pas entendre la texture ou les variations de production comme je les entendais au début, mais j’entends beaucoup mieux qu’avant les arrangements musicaux et la structure de la chanson.

Une dernière question avant de terminer : notre question rituelle. Beatles ou Rolling Stones ? Et pourquoi ?
J’aime les deux groupes mais les Beatles sont mélodiquement les plus forts. Je ne peux pas citer un autre groupe qui a tellement de chansons aussi mélodiquement parlantes que les Beatles. Mick Jagger est un frontman d’exception et il sait très bien bouger. Je pense que beaucoup de femmes préfèrent les Stones aux Beatles grâce à lui notamment. Ma mère était une très grande fan. Moi je suis un fan de musique donc mon choix va naturellement aux Beatles. J’espère que mes fans les écouteront beaucoup et n’écouteront pas que du heavy metal.

Propos recueillis par : Nathalie Barbosa

En 1999, il reçoit des mains de Chet Atkins lui-même le titre de Certified Guitar Player, distinction que seulement quatre guitaristes au monde partagent. Constamment sur la route (300 concerts par an ces neuf dernières années !), Tommy monte chaque soir sur scène pour partager son amour de la musique, sa maîtrise de la guitare, et il vous le prouvera sur la scène du Conservatoire à Luxembourg le mardi 25 novembre 2014 à 20 heures. En attendant ce rendez-vous, il nous a parlé un peu de lui.

Bonjour ! Peux-tu nous parler de ton premier souvenir lié à la musique ?
Bonjour Nathalie ! Je n’ai pas de souvenir exact. Ma mère m’a toujours dit que je criais beaucoup et que la musique m’apaisait un peu. Je pense d’ailleurs qu’elle écoutait beaucoup de musique lorsqu’elle était enceinte de moi. Elle m’a aussi dit que plus tard, dès que j’entendais de la musique, mon visage s’éclairait. C’est elle, d’ailleurs, qui m’a offert ma première guitare et qui m’a appris mes premiers accords. Je lui dois énormément.

Te souviens-tu de ta première guitare et où est-elle aujourd’hui ?
Je ne souviens pas de grand-chose, non. C’était une toute petite guitare électrique. Je ne sais pas où elle est aujourd’hui comme on l’a trimballée un peu partout. Je sais que la première guitare de ma mère est exposée dans le petit musée de notre famille en Australie qui est tenu par mon petit frère.

Vous êtes partis en tournée avec toute ta famille très tôt dans ta vie. Comment ton père a-t-il pris la décision de vous emmener en tournée ?
C’était dans les années 1960 et je faisais partie de l’orchestre ou du groupe familial, en fait. Un jour, après avoir participé à une émission de télévision en Australie, un producteur américain a dit à mon père qu’il fallait absolument que le monde nous connaisse et voit notre talent. Mon père ni connaissait strictement rien, mais il est devenu notre manager et il a appris sur le tas. On prenait donc la voiture et on vivait un peu comme au camping toute l’année. Pour moi c’était des vacances permanentes, car j’avais 5-6 ans.

Tu n’as donc jamais pris de cours de musique dans le sens classique du terme ?
Non, comme je disais, c’est ma mère qui a été ma première professeur de musique. Parfois, je regrette de ne pas pouvoir lire les partitions. J’apprends toujours à l’oreille et je rejoue ce que j’entends. Avec des connaissances en partitions, je serais capable de jouer sur des bandes originales de films par exemple, ce qui me plairait assez. En même temps, je suis déjà assez occupé comme ça par mes concerts, mais j’y ai déjà pensé.

Justement, après tous ces concerts, qu’est-ce qui te plait encore aujourd’hui concernant la scène ?
J’aime le côté improvisation en fait. Quand tu es sur scène, tu ne sais jamais ce qui va se passer. Tu ne sais pas comment sera le public. Des fois, tu attends que la magie s’opère et ça ne vient pas, alors que certains soirs, elle opère dès les premières notes de musique. C’est ça, ce qu’il me plait. Tous les soirs sont différents.

Qu’est-ce que tu voudrais apporter au public ?
Ce que j’aimerais, c’est leur donner un peu de bonheur le temps d’un concert. Je vois des personnes qui viennent me voir et qui sont originaires de pays très différents. Certains viennent me voir après une longue journée de boulot ou prennent congé et font de longues distances pour assister à un de mes concerts. Ce genre de choses me surprendra toujours ! C’est vraiment un très gros sacrifice. Donc, la moindre des choses que je puisse faire, c’est de leur faire oublier, du moins pendant quelques heures, le train-train quotidien, le stress et leurs ennuis personnels. Souvent, on me demande si le fait d’être un des « meilleurs guitaristes au monde » m’importe. Alors je réponds que non, ce qui m’importe c’est ça. Donner du plaisir aux gens. Je considère que je n’ai rien à prouver à personne aujourd’hui.

Je sais que tu as des problèmes d’audition. Penses-tu que cela a été un handicap dans ta vie ?
Non, pas vraiment. Je suis né avec ce souci, donc je m’y suis habitué. J’ai eu la fièvre jaune à ma naissance et c’est ce qui a provoqué ce problème. J’ai souvent considéré cela comme un handicap car je demande aux personnes autour de moi de répéter ce qu’ils viennent de dire. Comme tu vois là, je t’entends très bien. En fait, quand tu entends mal, ton cerveau a tendance à essayer de compenser certains sons ou certains mots entiers, ce qui fait que des fois j’entends des choses que les personnes n’ont finalement jamais dites (rires). C’est souvent très cocasse ! En tout cas, ce que j’apprécie, c’est écouter de la musique avec des écouteurs. Aussi, je suis persuadé que la nature a compensé ce sens par autre chose…Je pense que je ressens les choses peut-être différemment ou de façon plus sensible que les autres personnes.

Peux-tu nous raconter l’histoire de ta rencontre avec ton idole Chet Atkins ?
L’histoire commence très tôt dans ma vie. Je devais avoir 11 ans quand j’ai décidé de lui écrire une lettre de fan où je lui disais que je jouais de la guitare et que j’aimerais le rencontrer un jour. Il a pris le temps de me répondre quelques mois plus tard et j’ai même reçu une photo dédicacée. Il m’a écrit une lettre très encourageante. Je ne devais pas abandonner la guitare et dès que je serais aux États-Unis, il faudrait que je vienne le voir à Nashville. Nous sommes restés en contact par des lettres. Finalement, des années plus tard, je lui ai rendu visite à Nashville. Je l’attendais en bas des escaliers à la sortie de son bureau et il m’a reçu sans hésitation. On a joué ensemble ce jour-là et cela reste un de mes plus beaux souvenirs.

Cela s’est résumé à une seule rencontre ?
Non, on a même fait de la musique ensemble. En fait, c’était quelqu’un de très droit et de très humble. Il n’a tout de suite mis à l’aise et moi de mon côté, j’essayais de très bien jouer pour lui. Il m’a dit ce qu’il aimait et ce qu’il n’aimait pas dans ma façon de jouer. Il m’a beaucoup appris. En parlant d’apprendre, peux-tu me dire quelles langues vous parlez au Luxembourg ? J’aimerais savoir comment je dois vous saluer.

En fait, nous parlons trois langues officielles : l’allemand, le français et le luxembourgeois. Donc tu pourras parler au public au Luxembourg dans ces trois langues.
Waouh, merci, cela m’aide vraiment ! Il va falloir que je révise avant de venir (rires) !

Notre question rituelle pour terminer : Beatles ou Rolling Stones ? Et pourquoi ?
Je vais devoir choisir les Beatles. Ils sont tellement incroyables et chacun des membres est vraiment unique en son genre. J’aime aussi les Rolling Stones, mais les Beatles ont bercé mon enfance. J’ai rencontré George Harrison une fois dans ma vie mais je n’ai jamais rencontré Paul McCartney. Ce serait un vrai rêve de pouvoir un jour jouer ensemble.

Propos recueillis par : Nathalie Barbosa